第一，理性人假设。西方经济学家认为，“理性人”假设是对在经济社会中从事经济活动的所有人的基本特征的一个一般性抽象。理性人的基本特征是：每一个从事经济活动的人都是利己的，就是说，每一个从事经济活动的人所采取的经济行为都是力图以最小的经济代价去获得最大的收益。具体来看，理性人包含两方面的含义：一是自私。自私是指人们是自私自利的，人们的行为动机是趋利避害，追求个人利润最大化。二是完全理性。每个人都能够对他所面临的一切机会和目标，以及实现目标的手段进行成本收益或趋利避害的分析，以便作出最佳的选择。

第二，公共物品的存在。由于公共物品的存在，使得集体行动的困境得以产生。所谓集体行动的困境是指：当一群具有共同集团利益的理性人聚在一起，想为获取某一公共物品而奋斗时，每一个理性的人都不愿意参与到集体行动中去，因为他们的参与是要花费私人成本的，即使他们不参与也能够坐享收益，他们中的每一个人都想让别人去为达到该目标而努力，使得自己能够坐享其成。如果每一个人都抱有该种想法，则结果是集体目标无法顺利实现，任何人都不能享受目标实现后所带来的好处。集体行动的困境就是搭便车现象产生的原因，它是由公共物品的非排他性和非竞用性特点所决定的。