中华民国1912年元月正式成立，至1949年南京国民政府被推翻，共存在了38年。这期间的政权演进可分为三个阶段。

第一阶段：临时政府时期（1912-1913）

这个阶段又可分为北京临政期和南京临政期，国家元首分别为孙中山和袁世凯。

第二阶段，北洋政府时期（1913-1928）

这个阶段北洋军阀在国家政治格局中占据主要地位，经历了袁世凯统治期（1913-1916），皖系军阀统治期（1916-1920），直系奉系共统期（1920-1922），直系军阀统治期（1922-1924），奉系军阀统治期（1924-1928）。

1928年，南京国民政府北伐战争取得胜利，北洋政府覆灭，退出历史舞台。

第三个阶段，国民政府时期（1928-1949）

北洋军阀政府被推翻后，南京国民政府在形式上统一了中国。这个时期又可细分为第一次南京训政期（1928-1937），重庆训政期（1937-1946），第二次南京训政期（1946-1948），宪政时期（1948-1949）。

这38年间，先后经历了22任国家元首。